Militante active et figure emblématique de la lutte pour les droits civiques, condamnée pour avoir refusé sa place à un Blanc dans un bus, son action a contribué à la fin de la ségrégation raciale aux États-Unis.

Rosa Louise McCauley naît le 4 février 1913 aux États-Unis, à Tuskegee dans un Alabama ségrégationniste. Elle a deux ans quand ses parents James et Leona divorcent.

Avec sa mère, elle s’installe chez ses grands-parents, d’anciens esclaves.

Dès l’enfance, Rosa subit la discrimination envers les Afro-Américains, et s’imprègne des idées pour l’égalité raciale. A 16 ans, elle abandonne l’école pour soigner sa mère et sa grand-mère.

Elle trouve ensuite un emploi comme couturière dans un grand magasin de Montgomery, la capitale de l’État.

A 19 ans, Rosa fait la connaissance de Raymond Parks, coiffeur et membre actif de l’Association nationale pour l’avancement des gens de couleur (NAACP), et l’épouse.

A 20 ans, elle reprend les études, et obtient un diplôme d’études secondaires. Elle s’implique activement dans les questions de droits civiques, au sein de la NAACP.

Désobéissance civile

Le 1er décembre 1955, alors qu’un chauffeur de bus lui enjoint de céder son siège à un passager blanc, Rosa refuse et reste assise. Arrêtée pour avoir violé le code de la ville de Montgomery, elle sera libérée sous caution.

Le jour du procès et en réponse à l’arrestation, des dirigeants de la communauté noire de la ville élisent Martin Luther King Jr à leur tête, et instaurent une stratégie de boycott.

La population afro-américaine est alors priée de ne plus prendre les bus de la ville, et sont encouragés à se déplacer à pied ou en voiture.

Couronnée de succès, l’opération incite les organisateurs à prolonger le mouvement.

Reconnaissance suprême

Une équipe des juristes noirs portent la question de la ségrégation dans les systèmes de transport en commun devant un tribunal, qui juge celle-ci inconstitutionnelle.

Le 13 novembre 1956, la Cour suprême américaine confirme la décision de justice. L’exploitant des bus et les entreprises du centre-ville ayant subi des pertes financières, la ville de Montgomery s’incline et met fin à la ségrégation dans les transports publics.

Le boycott s’achève officiellement le 20 décembre 1956.

Rosa subit cependant des représailles : licenciée par son employeur, incapables elle et son mari de trouver un emploi, ils déménagent à Detroit où elle est engagée comme couturière.

Pendant de nombreuses années, elle recevra des menaces de mort.

De 1965 à 1988, elle travaille comme secrétaire pour John Conyers, un politicien noir-américain, qui sera plus tard accusé de harcèlement sexuel par des assistantes.

« J’étais fatiguée de céder »

Activiste influenceuse

Rosa a également été active dans le mouvement Black Power et dans le soutien aux prisonniers politiques. Après sa retraite, elle publie plusieurs livres dont une autobiographie.

Atteinte de démence dans les dernières années de sa vie, elle meurt à 92 ans à Detroit.

Honoré de son vivant, son combat le reste à titre posthume : elle reçoit la Médaille présidentielle de la Liberté et la Médaille d’or du Congrès, les plus hautes distinctions décernées par les pouvoirs exécutif et législatif américains.

Des statues et des journées commémoratives dans plusieurs États américains, célèbrent son geste, ses archives et effets personnels sont numérisés et confiés à la Bibliothèque du Congrès.

Pour James Billington, le conservateur de l’institution, Rosa Parks est « la définition même de la puissance tranquille d’un individu à inspirer l’action chez les autres ».

Pour le magazine Time elle figure parmi les « 20 personnes les plus influentes du XXe siècle ».

ANECDOTE

Durant les 381 jours de boycott, quelque 40.000 navetteurs noirs-américains refuseront d’utiliser les transports en commun.

BIOGRAPHIE

4 février 1913 : naissance de Rosa Louise McCauley, à Tuskegee en Alabama.

1er décembre 1955 : arrestation de Rosa, pour son refus de céder son siège à un passager blanc.

13 novembre 1956 : la ségrégation dans les transports en commun déclarée inconstitutionnelle par la Cour suprême américaine.

1992 – 1995 : publication d’une autobiographie (« My Story ») et de ses mémoires (« Quiet Strength »).

1996 – 1997 : remises de la Médaille présidentielle de la Liberté et de la Médaille d’or du Congrès pour son action.

24 octobre 2005 : décès de Rosa Parks, dans son appartement de Detroit (Michigan).

27 février 2013 : érection d’une statue à son effigie au Capitole, siège du Congrès américain.